Гусли — древнейший струнный музыкальный инструмент, наиболее распространен в России. Славяне играли на гуслях в XI веке, чему свидетельствуют находки на раскопе в Новгороде на Волхове (крупный водный торговый путь из Варяг в Греки). Существуют разные виды гуслей: гусли звончатые (крыловидные), гусли щипковые, гусли клавишные.
Под «гуслями» в России понимаются несколько разновидностей лежачих арф. Гусли псалтированные имеют сходство с греческим псалтирем и еврейским киннором; к ним относятся: гусли чувашские, гусли черемисские, гусли клавирообразные и гусли, имеющие сходство с финским кантеле, латышским куклес и литовским канклес.
Чувашские и черемисские гусли имеют поразительное сходство с изображениями этого инструмента, сохранившимися в памятниках нашей древности, например, в рукописном служебнике XIV века, где в заглавной букве Д представлен человек, играющий на гуслях, в Макарьевской Четье-Минее 1542 года и др.
На всех этих изображениях исполнители держат гусли на коленях и зацепляют струны пальцами. Совершенно таким же образом играют на гуслях чуваши и черемисы. Струны их гуслей кишечные; число их не всегда одинаково. Псалтиревидные гусли занесены в Россию греками; чуваши и черемисы заимствовали этот инструмент от русских.
Клавирообразные гусли, встречающиеся ещё до сих пор, преимущественно среди русского духовенства, — не что иное, как усовершенствованный вид псалтиревидных гуслей. Этот инструмент состоит из прямоугольного резонансового ящика с крышкой, который покоится на столике. На резонансовой доске сделано несколько круглых вырезов (голосников), и к ней прикреплены два вогнутых деревянных бруска.
На одном из них ввинчены железные колки, на которые намотаны металлические струны; другой же брус играет роль приструнника, то есть служит для прикрепления струн. Клавирообразные гусли имеют фортепианный строй, причём струны, соответствующие чёрным клавишам, помещены ниже соответствующих белым клавишам.
Кроме псалтиревидных гуслей, существуют похожие на финский инструмент кантеле. Этот вид гуслей почти совершенно исчез. Весьма вероятно, что он заимствован русскими у финнов. Древнеславянское слово обозначает кифару, то есть выражало собой в начале средних веков вообще понятие о струнных инструментах.
От этого слова произошли современные названия: гусле — у сербов и болгар, gusle, guzla, gusli — у хорватов, gosle — у словенов, guslić — у поляков, housle («скрипка») y чехов и гусли у русских. Инструменты эти довольно разнообразные и многие из них — смычковые, напр. guzla, у которой только одна струна из конского волоса.
Корпус гуслей в старину строился из дерева явора, отчего и назывались они «яворчатые» или чаще «яровчатые». Нет основания предполагать, что число струн на древних славянских гуслях было постоянно. На археологических раскопках в Новгороде были найдены гусли, относящиеся к XI — XIV векам. Среди них были 4, 5, 6, 9-ти струнные гусли. Различались гусли и размерами. Самые большие имели длину 85 см, самые маленькие 35,5 см.
Эпитет гуслей «яровчатые» преобладает в былинах. В народных песнях чаще встречаются гусли «звончатые» вероятно оттого, что струны у них были металлические и тембр у инструмента звенящий. Судя по старинным преданиям на струнах играли исключительно пальцами. «Боярин же вещий, если хотел кому песнь воспеть… свои вещие персты на живые струны воскладал, а они уже сами славу князьям рокотали» («Слове о полку Игореве»).
Принципиальных различий в устройстве и способах игры на всех видах гуслей не было. Струны защипываются либо пальцами обеих рук, либо пальцами только правой руки; левая рука в этом случае лежит для приглушения струн. Позже звук начали извлекать плектром или медиатором.
В самом начале нашего столетия петербургские музыканты и конструкторы О. У. Смоленский и Н. И. Привалов усовершенствовали звончатые гусли. Инструмент приобрел треугольную форму. Были созданы ансамблевые разновидности гуслей: пикколо, прима, аль и бас. Количество струн стало постоянным — 12-13. Уже в наше время советским гусляром Д. Локшиным были сконструированы звончатые гусли с хроматическим звукорядом.
Усовершенствованные столовидные гусли (или прямоугольные, щипковые) оказались гораздо сложнее звончатых. Количество струн у них колеблется от 55 до 66. Первоначально звукоряд таких инструментов был диатоническим, позже стали делать гусли хроматические. У хроматических гуслей струны, соответствующие черным клавишам фортепиано, опущены несколько ниже. Такой разновидности гуслей доступны сложные многоголосные произведения.
