Здесь не так то все просто, потому что существует довольно большое количество документов и сведений о возникновении инструмента. Многие считают, что балалайка 
была придумана на Руси, другие думают, что произошла от народного инструмента киргиз–кайсаков — домбры. Есть еще одна версия: возможно балалайка была придумана во время татарского владычества, или, по крайней мере заимствована от татар. Следовательно, и год происхождения инструмента назвать сложно. Историки и музыковеды спорят и из-за этого. Большинство придерживаются 1715 года, но эта дата условна, так как есть упоминания и более раннего периода — 1688 год. Наверное, балалайку придумали крепостные крестьяне, чтобы скрасить свое существование в подчинении у жестокого помещика. Постепенно балалайка распространилась среди крестьян и скоморохов, разъезжающих по всей огромной нашей стране. 
Скоморохи выступали на ярмарках, веселили народ, зарабатывали на пропитание и на бутылку водки и даже не подозревали, на каком чудо-инструменте они играют. Веселье долго продолжаться не могло, и, наконец, царь и великий князь всея Руси Алексей Михайлович издал указ, в котором велел все инструменты (домры, балалайки, рожки, гусли и др.) собрать и сжечь, а тех людей, которые не будут подчиняться и отдавать балалайки, пороть и отправлять в ссылку в Малороссию. Но время шло, царь умер и репрессии постепенно прекратились. Балалайка снова зазвучала по всей стране, но опять ненадолго. Время популярности вновь сменилось почти полным забвением до середины XIX века.
Так и потерялась балалайка, только не совсем. Некоторые крестьяне по-прежнему музицировали на трехструнке. И, однажды, путешествуя по своему имению молодой дворянин Василий Васильевич Андреев услышал балалайку у своего дворового Антипа. 
Андреева поразило особенность звучания этого инструмента, а ведь он считал себя знатоком русских народных инструментов. И решил Василий Васильевич сделать из балалайки наипопулярнейший инструмент. Для начала сам потихоньку научился играть, потом заметил, что инструмент таит в себе огромные возможности, и задумал усовершенствовать балалайку. Андреев поехал в Петербург к скрипичному мастеру Иванову, за советом и попросил подумать, как улучшить звучание инструмента. Иванов же воспротивился и сказал, что балалайку делать не будет, категорически. Андреев задумался, потом достал старую балалайку, купленную им на ярмарке за тридцать копеек, и виртуозно исполнил одну из народных песен, коих в России огромное количество. Иванов не устоял перед таким натиском и согласился. Работа была долгой и тяжелой, но все-таки новая балалайка была изготовлена. Но Василий Андреев задумывал нечто большее, чем создание усовершенствованной балалайки. Взяв ее из народа он хотел вернуть ее в народ и распространить. Теперь всем солдатам, проходящим службу выдавалась балалайка, и, уходя из армии военные забирали инструмент с собой.
Таким образом, балалайка вновь распространилась по России и стала одним из самых популярных инструментов. Мало того, Андреев задумал создать семейство балалаек разных размеров по образцу струнного квартета. 
Для этого он собрал мастеров: Пасербского и Налимова, и они, работая совместно, изготовили балалайки: пикколо, дискант, прима, секунда, альт, бас, контрабас. Из этих инструментов была создана основа Великорусского оркестра, который впоследствии объездил несчетное количество стран мира, прославляя балалайку и русскую культуру. Дошло до того, что и в других странах (Англии, США, Германии) были созданы оркестры русских народных инструментов по образцу Великорусского.
Андреев сначала сам играл в оркестре, потом дирижировал им. Одновременно он давал и сольные концерты, так называемые вечера балалайки. Все это способствовало необыкновенному всплеску популярности балалайки в России и даже за ее пределами. Более того, Василий Васильевич воспитал огромное число учеников, которые также старались поддерживать популяризацию балалайки (Трояновский и др.). В этот период композиторы наконец-то обратили внимание на балалайку. Впервые балалайка зазвучала с оркестром.
Сегодня инструмент переживает не лучшие времена. Профессиональных исполнителей мало. Даже в деревне про балалайку забыли. Вообще, народная музыка интересна очень узкому кругу людей, посещающих концерты, или играющих на каких-либо народных инструментах. Сейчас наиболее известны балалаечники Болдырев В. Б., Зажигин Валерий Евгеньевич, Горбачев Андрей Александрович, Кузнецов В. А., Сенчуров М. И., Быков Евгений, Захаров Д. А., Безотосный Игорь, Конов Владимир Николаевич, Михаил Федотович Рожков. Все эти люди стараются поддерживать популярность нашего великого инструмента и занимаются преподавательской и концертной деятельностью.
В истории балалайки были взлеты и были падения, но она продолжает жить и не зря у всех иностранцев является олицетворением русской культуры.
Георгий Нефёдов
